최근 공개된 학술지 '사회과학과 의학(Social Science & Medicine)' 2024년 8월호에는 '외모와 장수: 예쁜 사람이 더 오래 살까?(Looks and longevity: Do prettier people live longer?)' 라는 제목의 연구가 실렸다. 미국 애리조나주립대 부교수인 코너 M.시핸과 텍사스 오스틴대에서 연구하는 노동경제학자 대니얼 하머메시가 외모의 매력과 수명 사이의 연관성에 대해 8개월간 공동으로 연구를 진행했다.
연구진들은 1957년 위스콘신 고등학교 졸업생들을 평생 추적한 설문조사 '위스콘신 종단연구'를 활용해 2022년까지 추적 가능한 남녀 8386명을 연구 대상으로 삼았다. 또 이들과 비슷한 해에 태어난 10명을 심사위원으로 선정해 대상자들의 고교 졸업 앨범 사진을 보고 매력도를 평가하게 했다.
용인시청역 힐스테이트이 같은 방법으로 외모와 소득의 상관관계를 도출한 연구는 기존에 있었지만, 연구팀은 외모와 수명과의 연관성 조사에 초점을 맞췄다. 아울러 소득, 교육, 결혼 상태, 체질량지수 등 수명에 영향을 끼칠 수 있는 다른 중요 변수를 통제해 조정했다.연구 결과 졸업 사진에서 매력적이지 않은 외모로 평가된 사람들의 수명이 짧은 것으로 관찰됐다. 매력도를 기준으로 1~6등급으로 나눴을 때, 가장 낮은 6등급에 속한 사람들의 사망률이 1~4등급에 비해 16.8% 높았다. 특히 여성의 경우, 외모 매력도 6등급에 속한 여성은 그 외 등급의 여성보다 약 2년 일찍 사망했다. 남성의 경우 이 차이는 약 1년이었다
시핸 교수는 "여성이 외모에 대해 견뎌야 하는 불균형적인 사회적 압력과 판단을 반영하는 것 같다"며 "이전 연구에 따르면 덜 매력적이라고 여겨지는 여성은 수입이 적고 교육 수준이 낮은 남성과 결혼하는 경향이 있다"고 설명했다. 그러나 외모가 더 매력적이라고 해서 반드시 더 긴 수명을 보장하지는 않았다. 졸업 사진에서 가장 매력적이라고 평가된 사람들과 중간 점수를 받은 사람들 사이의 수명에는 유의미한 차이가 발견되지 않았다.
힐스테이트 용인시청역시핸 교수는 "매우 매력적인 사람들이 소득, 성적, 결혼 등에서 많은 혜택을 받고 있음에도 수명에 있어서는 그렇지 않다는 사실에 놀랐다"며 "이는 매력의 이점보다는 매력 부족의 불이익이 더욱 크다는 것을 의미한다. 적어도 위스콘신 고등학교 졸업생들로 이뤄진 이 집단에서는 그러하다"고 말했다.
그러면서 "이번 연구 결과는 건강 관리부터 교육, 고용에 이르기까지 다양한 분야에서 무의식적 편견을 해소하기 위한 보다 광범위한 노력을 요구한다"며 "사람의 매력 수준과 관계없는 공평한 사회 구조가 필요하다"고 강조했다.
