반려동물이 발을 자꾸 핥거나 깨물 때가 있다. 무언가 이상이 있는 것 같긴 한데, 털로 덮여 있으니 확인도 쉽지 않다. 이럴 땐 한 번쯤 동물병원에 데려가 진료받는 게 좋다. 발바닥, 발톱 주변, 발가락 사이에 생긴 염증인 ‘지간염’ 때문에 발이 가려운 상태일 수 있다. 면역력이 떨어진 사람에게 구내염이 생기듯, 건강한 반려동물도 몸이 잠시 약해졌을 때 세균에 감염돼 발에 염증이 생길 수 있다. 그러나 지간염을 사소한 질환으로만 취급해선 안 된다. 식품 알레르기 등 생각지 못한 이유로도 지간염이 생기곤 해서다. 이땐 제대로 치료하지 않으면 식사한 후마다 염증과 가려움증이 심해진다. 반려동물 삶의 질이 급격히 떨어질 수 있다.
스카이동물메디컬센터 인천점 문종선 원장에 따르면 지간염에서 일차적으로 의심하는 원인은 ▲세균·진균(곰팡이) 감염 ▲모낭충 감염 ▲풀씨 등 이물질 박힘 등이다. 지간염이 의심돼 동물병원에 가면 당뇨병·쿠싱병·부신피질기능항진증 등 내과 질환이 있는지도 확인한다. 이들 내과질환이 있는 반려동물은 면역력이 약해져 세균과 진균에 쉽게 감염되기 때문이다. 기생충의 일종인 모낭충으로 인해 지간염이 생길 때도 있다. 모낭충은 모근에서 자라나므로 세균이나 진균 감염에 비해 가려움증이 극심하다. 다만, 모낭충은 동물의 영양·위생상태가 극도로 나빠 면역력이 현저히 저하됐을 때나 감염된다.
힐스테이트레이크송도5차세균, 진균, 모낭충, 이물질 중에서 원인을 찾지 못했을 때 이차적으로 의심하는 원인도 있다. 식품 알레르기가 대표적이다. 식품 알레르기는 음식 속 단백질을 몸에서 항원으로 인식해 과도한 면역 반응을 일으키는 것이다. 몸 어디서든 가려움을 유발한다. 발을 빠는 습관이 있어 발 피부장벽이 무너져 있는 반려동물은 알레르기 증상이 발에 특히 심하게 나타날 수 있다. 문종선 원장은 “알레르기 원인으로 의심되는 음식을 먹었을 때 증상이 나타나고, 끊었을 때 증상이 사라지는지 관찰하는 것이 가장 정확한 진단법”이라며 “진단하는 데만 적어도 8주가 걸린다”고 말했다. 관찰 기간에는 반려동물에게 급여하는 단백질 급원을 잘 살펴야 한다. 닭보다 어류를 먹였을 때 알레르기 증상이 심하다면 어류 단백질에 알레르기가 있다고 진단할 수 있다.
세균, 진균, 모낭충, 이물질, 식품 알레르기 등 어느 것에서도 원인을 찾지 못한 지간염을 두고 자가면역질환 때문이라 보는 가설도 있다. 다만, 의문점은 있는 상태다. 면역 과잉으로 인해 지간염이 생겼다면 면역억제제를 투여했을 때 지간염이 나아야 한다. 그러나 면역억제제 중에서도 스테로이드만이 지간염 완화 효과를 보였고, 다른 면역억제제는 차도가 미미했다. 스테로이드는 다른 면역억제제들과 달리 면역력만 억누르는 게 아니라 염증 단백질이 생성되는 것도 막는다. 이에 스테로이드만으로 낫는 지간염이 과연 자가면역질환 때문일 수 있느냐는 의문이 제기되고 있다. 최근엔 발바닥 땀샘·기름샘의 도관이 막힌 게 원인일 수 있다는 가설이 등장했다. 세균, 진균, 모낭충에 감염돼 지간염이 생겼다면 원인별로 약물치료를 할 수 있다. 항생제, 항진균제, 모낭충 제거약 등을 쓰는 것이다. 모낭충 감염 환자는 약을 이용한 목욕도 병행하는 게 좋다. 풀씨 등 이물질이 박혀서 염증이 생겼다면 이물질부터 제거한다.
송도 힐스테이트 레이크 5차땀샘·기름샘의 도관이 막힌 게 원인이라면, 막힌 관을 뚫어야 한다. 발바닥 조직 안쪽까지 침투할 수 있는 레이저를 이용하면 된다. 당장 가려움과 염증이 너무 심해 반려동물이 힘들어한다면 스테로이드를 써서 증상을 완화해야 한다. 이후 레이저 치료와 혈액 순환을 원활하게 하는 한방 치료 등을 병행하며 약을 줄여나간다. 이 유형의 환자는 난치성인 경우가 많아 치료에 적어도 두 달은 걸린다.
음식 알레르기로 인해 생긴 지간염은 알레르기 유발 음식을 끊어서 치료한다. 증상이 완전히 사라지지는 않을 수 있지만, 스테로이드를 계속 복용해 간에 무리가 가는 것보다 합리적인 치료법일 수 있다. 문종선 원장이 임상 현장에서 지켜본 바로 음식 알레르기로 인한 지간염은 난치성이다. 보호자의 지속적인 노력이 필요하다. 지간염이 완치됐는데도 발을 계속 핥을 수 있다. 행위 자체가 습관이 돼 버린 경우다. 발을 자꾸 핥아 축축해지면 감염에 취약해질 수밖에 없다. 지간염이 거의 다 나았는데도 반려동물이 계속 발을 핥으면 행동을 교정하는 치료가 필요하다.
